L’hôtel particulier du 11, Grand’Rue a été construit par le Conseil genevois afin de loger le résident de France. La construction a été confiée à l’architecte genevois Jean-Michel Billon (1705-1778). Edifié sur un espace restreint, ce bâtiment achevé en 1743 comprend un corps de logis principal et deux avant-corps, dont l’un à gauche est postiche mais assure à l’ensemble un bel équilibre. Une fontaine est même adossée au mur qui porte de fausses fenêtres.
Déserté par le résident pendant la Révolution française entre 1794 et 1798, l'Hôtel accueille temporairement un musée avant de devenir la Préfecture lors de l'annexion de Genève par la France en 1798. Genève devient alors le chef-lieu du département du Léman et l'hôtel particulier se transforme en centre administratif du préfet. Le 10 mai 1800, le général Bonaparte est l'hôte du préfet Ange-Marie d'Eymar. Après le départ des Français en 1813, le retour à l'indépendance et la réunion de Genève à la Suisse, l'ancienne préfecture est transformée en lieu de cours pour l'Académie de Genève (future université) et, à nouveau, en musée. En 1818, l'Hôtel du Résident est partagé entre l'Académie et différentes sociétés. Les deux derniers étages accueillent dès 1818 la Société de Lecture qui en devient propriétaire grâce à une souscription constituant une société immobilière au moment de la mise en vente par l'Etat en 1818 puis en récupérant progressivement les parts de cette société jusqu'en 1997. Afin d'assurer l'avenir financier de l'institution et l'organisation des futurs travaux de restauration, la Fondation Société de Lecture est constituée en 1998. Cette fondation devient alors propriétaire de l'immeuble historique classé en 1923. Aujourd'hui la Société de Lecture met à disposition de ses membres une bibliothèque de 200'000 livres dont environ 500 nouveautés par an et anime un centre culturel littéraire ouvert au public accueillant une cinquantaine de conférenciers chaque année.